Čaj je, nakon vode, najčešće konzumirano piće na svijetu!
Njegova popularnost dolazi iz ugodnog okusa, mirisa te brojnih zdravstvenih koristi. Povijest čaja seže do Kine, a u 16. stoljeću je postao omiljen, posebno u Velikoj Britaniji, gdje je zamijenio kavu kao nacionalni napitak.2
Postoje tri glavne vrste čaja:
crni (fermentirani), zeleni (nefermentirani) i oolong (polufermentirani).
Ove vrste čajeva razlikuju se po načinu proizvodnje i procesima sušenja i fermentacije, što utječe na njihov kemijski sastav. Zeleni čaj se proizvodi korištenjem mladih listova čaja koji se suše bez fermentacije, dok crni čaj prolazi kroz proces oksidacije, što mu daje tamnu boju i intenzivan okus.
Oolong čaj je djelomično oksidiran, između zelenog i crnog čaja.1 Čaj sadrži više od 300 sastojaka, među kojima su alkaloidi, polifenoli, eterična ulja, vitamini i minerali. Ove biološki aktivne komponente imaju blagotvoran učinak na zdravlje.2
Bez kalorija, čaj je izvrstan dodatak niskokaloričnoj dijeti, a sadrži i manje kofeina od kave, šalica crnog čaja sadrži 47 mg kofeina, dok zeleni čaj ima samo 28 mg.3 Važno je naglasiti kako se kofein u čaju oslobađa sporije nego iz kave i ne uzrokuje ovisnost. Alkaloidi u čaju povoljno djeluju na centralni živčani sustav, poboljšavajući budnost i koncentraciju.
Zdravstvene koristi čaja često se pripisuju polifenolima jer oni imaju snažna antioksidativna svojstva, pomažu u sprječavanju staničnih promjena i djeluju antikarcinogeno. Istraživanja su pokazala da redovita konzumacija polifenola povećava aktivnost enzima koji kataliziraju antioksidativne i detoksikacijske procese.2 Čaj sadrži i minerale poput kalija, fosfora, magnezija, bakra, cinka, kalcija i fluora. Iako su mnogi od ovih minerala prisutni u tragovima, njihova prisutnost doprinosi različitim aspektima zdravlja. Crni čaj sadrži antioksidanse koji pomažu u smanjenju visokog kolesterola. Zeleni i crni čajevi sadrže polifenole koji pomažu u regulaciji rasta stanica raka, smanjujući rizik od razvoja raka. Čajevi poput kamilice pomažu u opuštanju i poboljšanju kvalitete sna, osobito kod postpartum žena.3
Određena istraživanja su pokazala da redovita konzumacija crnog čaja može smanjiti rizik od pločastih stanica karcinoma kože, a zeleni čaj i njegovi polifenoli su pokazali potencijal u prevenciji raka prostate. Konzumacija čaja povezana je i sa smanjenim rizikom od raka pluća.1 Zato redovita konzumacija zelenog čaja sve više dobiva na priznanju zbog svojih blagotvornih svojstava, osobito u smanjenju rizika od raka. Polifenoli, ili flavonoidi, vjerojatno su ključna komponenta koja čini čaj zdravim pićem. Ovi kemijski spojevi djeluju kao antioksidansi, kontrolirajući štetne učinke slobodnih radikala u tijelu.1
Iako čaj ima brojne zdravstvene prednosti, prekomjerna konzumacija može predstavljati rizik za zdravlje. Jedan od rizika je prekomjeran unos kofeina, koji može dovesti do nervoze, nemira i problema sa spavanjem a neki ljudi mogu iskusiti probavne probleme poput proljeva. Ostale moguće nuspojave uključuju mučninu, bolove u trbuhu, žgaravicu, vrtoglavicu i bolove u mišićima. Također, čaj može reagirati s određenim lijekovima i pojačati učinke kofeina u tijelu i zato je važno konzultirati se s liječnikom ili ljekarnikom kako bi se izbjegle moguće interakcije.4
